토머스 엡스는 누구? 2026년 로런스상으로 주목받은 폐플라스틱·친환경 접착제 연구

2026년 10월 20일 기준 | 미국 에너지부·델라웨어대학교 공식 자료 확인

환경오염의 주요 원인 가운데 하나인 폐플라스틱을 다시 가치 있는 소재로 만들 수 있다면 어떨까요? 버려지는 나무 부산물로 접착테이프를 만들고, 배터리의 성능을 높이는 새로운 소재까지 개발할 수 있다면 우리의 일상은 어떻게 달라질까요?

이러한 질문에 과학적으로 답을 찾고 있는 연구자가 바로 미국의 화학공학자 **토머스 H. 엡스 3세(Thomas H. Epps III)**입니다.

그는 2026년 미국 에너지부가 선정한 어니스트 올랜도 로런스상(Ernest Orlando Lawrence Award) 수상자 가운데 한 명으로 이름을 올렸습니다.

이번 수상은 폐플라스틱의 화학적 업사이클링, 식물성 폐자원을 활용한 고성능 소재 개발, 리튬이온 배터리용 고분자 막 연구 등에서 이룬 학문적 성과를 인정받은 결과입니다.

U.S. DOE Office of Science(SC)

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1. 토머스 엡스는 어떤 과학자인가?

토머스 엡스는 미국 델라웨어대학교의 화학·생체분자공학 분야 석좌교수로, 고분자 과학과 지속가능한 소재 개발을 연구하는 과학자입니다.

고분자란 작은 분자들이 반복적으로 연결되어 만들어지는 큰 분자를 말합니다. 플라스틱, 고무, 접착제 등 우리가 일상에서 사용하는 수많은 제품이 고분자 소재로 만들어집니다.

그의 주요 이력은 다음과 같습니다.

구분	주요 내용
이름	Thomas H. Epps III
소속	미국 델라웨어대학교
전공	화학공학, 고분자·재료과학
학력	MIT 학사·석사, 미네소타대학교 박사
주요 연구	폐플라스틱 업사이클링, 바이오 기반 접착제, 배터리 분리막·전해질
주요 수상	2026년 어니스트 올랜도 로런스상

그는 델라웨어대학교의 연성물질·고분자 연구센터를 이끌고 있으며, 플라스틱 혁신센터의 부소장으로도 활동하고 있습니다.

cbe.udel.edu

2. 2026년 로런스상은 어떤 상인가?

로런스상은 미국 에너지부가 과학과 공학 분야에서 뛰어난 연구 성과를 이룬 과학자들에게 수여하는 권위 있는 상입니다.

1959년 제정되었으며, 입자가속기 사이클로트론을 발명한 물리학자 어니스트 올랜도 로런스의 이름을 따서 만들어졌습니다.

2026년에는 총 9명의 과학자와 공학자가 선정되었고, 토머스 엡스는 응집물질 및 재료과학 분야 수상자로 이름을 올렸습니다.

미국 에너지부의 공식 발표일은 2026년 10월 9일이며, 델라웨어대학교는 10월 13일 관련 소식을 전했습니다. 시상식은 11월 13일 워싱턴 D.C.에서 열릴 예정입니다.

Department of Energy

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3. 폐플라스틱을 새로운 자원으로 만드는 연구

recyclingtoday.com

토머스 엡스 연구에서 주목할 부분은 폐플라스틱을 단순히 재활용하는 것을 넘어 더 가치 있는 물질로 전환하는 기술입니다.

일반적인 기계적 재활용은 플라스틱을 분쇄하거나 녹여 다시 제품으로 만드는 방식입니다. 하지만 여러 종류의 플라스틱이 섞여 있거나 오염된 경우에는 재활용이 어려울 수 있습니다.

반면 화학적 업사이클링은 고분자의 화학구조를 변화시키거나 분해하여 새로운 원료와 고부가가치 물질을 얻는 접근입니다.

폐플라스틱 업사이클링의 기본 원리

폐플라스틱 수집·선별사용한 플라스틱과 고분자 폐기물

화학적 분해·전환촉매·용매 등을 활용해 구조 변화

새로운 원료 및 고부가가치 소재연료·윤활유·고성능 고분자 등으로 활용 가능

연구 방향을 설명하기 위한 개념도이며, 모든 폐플라스틱에 동일하게 적용되는 공정은 아닙니다.

엡스가 참여한 연구진은 이온성 액체를 활용한 고분자 분해 및 고도 재활용 가능성도 연구했습니다. 이러한 기술은 기존 방식보다 낮은 온도에서 특정 고분자를 처리할 가능성을 제시하지만, 실제 경제성과 에너지 절감 효과는 공정별 검증이 필요합니다.

udspace.udel.edu

4. 나무 부산물로 친환경 접착제를 만드는 연구

energyfrontier.us

토머스 엡스의 또 다른 연구 분야는 나무와 식물에서 얻은 부산물을 새로운 화학소재로 만드는 기술입니다.

그중 중요한 원료가 **리그닌(Lignin)**입니다.

리그닌은 식물 세포벽을 구성하는 물질로, 나무가 단단한 구조를 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 제지 산업 등에서 부산물로 발생하기도 합니다.

엡스 연구진은 리그닌과 식물성 원료를 활용해 석유화학 기반 소재를 대체할 수 있는 접착제와 고분자 소재를 연구했습니다.

대표적인 사례가 압력을 가하면 표면에 붙는 점착제입니다. 일반적인 접착테이프에 활용되는 소재와 비슷한 원리로 작동하며, 연구진은 식물성 원료로부터 상업용 테이프와 경쟁할 만한 특성을 가진 점착제를 제조하는 방법을 발표했습니다.

이 연구는 2018년 학술지 ACS Central Science에 발표된 「From Tree to Tape」 연구와도 연결됩니다.

College of Science and Engineering

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이러한 기술이 발전하면 포장용 테이프, 산업용 접착소재, 특수 화학제품 등에서 식물성 원료의 활용 범위를 넓힐 가능성이 있습니다.

다만 식물성 원료를 사용했다고 해서 모든 제품이 생분해되거나 환경에 무해하다는 뜻은 아닙니다. 원료 생산부터 제조, 사용, 폐기까지 전체 과정의 환경영향을 살펴봐야 합니다.

5. 리튬이온 배터리 소재 연구도 주목받는 이유

토머스 엡스의 연구는 폐기물 재활용에만 머물지 않습니다.

그는 리튬이온 배터리 내부에서 이온이 이동하도록 돕는 고분자 전해질과 막 소재도 연구해 왔습니다.

배터리 성능에는 전극뿐 아니라 리튬이온이 얼마나 안정적이고 효율적으로 이동하는지도 중요한 영향을 줍니다.

엡스 연구진은 고분자의 구조를 정밀하게 설계하여 이온 이동 특성을 개선하는 연구를 진행했습니다.

이러한 기술은 장기적으로 배터리의 성능과 안전성을 높이는 소재 개발에 기여할 가능성이 있습니다. 다만 연구 성과가 곧바로 상용 배터리의 충전시간 단축이나 안전성 향상으로 이어졌다고 단정할 수는 없습니다.

UDaily

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6. 토머스 엡스 연구가 우리 생활에 주는 의미

토머스 엡스의 연구는 일상생활과도 연결됩니다.

우리가 사용하는 택배 포장재, 접착테이프, 플라스틱 용기, 스마트폰 배터리 등은 모두 고분자 소재 기술과 관계가 있습니다.

특히 포장재를 많이 사용하는 소상공인에게도 관심을 가질 만한 연구입니다. 앞으로 식물성 원료 기반 접착제와 재활용하기 쉬운 포장소재가 발전한다면 친환경 포장 선택의 폭이 넓어질 수 있기 때문입니다.

하지만 실제 매장에서 사용하는 포장재를 선택할 때는 친환경이라는 표시만 볼 것이 아니라 접착력, 가격, 내구성, 식품 접촉 적합성, 폐기 방법 등을 함께 확인해야 합니다.

토머스 엡스의 연구가 모든 문제를 해결한 것은 아닙니다. 폐플라스틱의 종류별 처리 효율, 대량생산 비용, 새로운 소재의 장기 내구성과 환경영향 등은 앞으로도 중요한 검증 과제로 남아 있습니다.

마무리｜버려지는 자원에서 새로운 가치를 발견한 과학자

토머스 엡스가 2026년 로런스상 수상자로 선정된 이유는 단순히 새로운 플라스틱을 만들었기 때문이 아닙니다.

그는 버려지는 플라스틱과 식물성 부산물을 새로운 자원으로 활용하고, 고분자 구조를 설계하여 더 나은 성능의 소재를 만드는 연구를 발전시켜 왔습니다.

특히 폐플라스틱 업사이클링과 리그닌 기반 접착제 연구는 자원순환과 지속가능한 산업의 미래를 생각하게 합니다.

버려지는 물질을 어떻게 다시 가치 있는 자원으로 만들 것인가?

이 질문은 앞으로도 과학자와 산업계가 함께 해결해야 할 중요한 과제입니다.

토머스 엡스의 연구는 그 가능성을 보여주는 사례이며, 앞으로 실험실의 기술이 실제 산업과 생활 속에서 얼마나 폭넓게 활용될지 주목할 만합니다.

공식 참고자료

• 미국 에너지부 – 2026년 로런스상 수상자 발표
• 미국 에너지부 과학국 – 토머스 엡스 공식 수상 기록
• 델라웨어대학교 – 토머스 엡스 연구 및 수상 소개
• 델라웨어대학교 – 교수 프로필과 주요 연구논문